Advertencia: Esta historia menciona el suicidio. Cualquier persona que se sienta deprimida, preocupada o con tendencias suicidas puede llamar al 800-784-2433 para hablar con un consejero de crisis. Las personas en el condado de San Mateo pueden llamar al 650-579-0350. Los hispanohablantes pueden llamar al 888-628-9454. La gente puede acceder a consejeros capacitados en Crisis Text Line enviando un mensaje de texto 741741. Pueden encontrar aquí recursos adicionales.

En la escuela Cesar Chavez Ravenswood Middle School de East Palo Alto, el director deportivo Mario Zamora ha visto de primera mano los efectos de la pandemia en la salud mental de los alumnos y en sus registros de asistencia.

Un nativo de East Palo Alto dijo que el ambiente en su escuela ha sido "extraño" desde el regreso a las aulas. Se ha dado cuenta de que los estudiantes están más atentos después del cierre prolongado de las escuelas.

Hay más acoso. A veces se trata de nuevos alumnos que intentan hacerse de una reputación. Los niños también tienen que lidiar con padres que luchan contra problemas de salud mental o adicciones, dijo.

"Mi madre y mi padre me dicen: 'La educación empieza en casa'", afirmó. Los estudiantes traen sus luchas familiares con ellos a la escuela, dijo.

Las escuelas de la zona de Ravenswood registran tasas sorprendentemente elevadas de alumnos con absentismo crónico, que no corresponden con las de las escuelas vecinas, más ricas, y son superiores a las medias estatales. La primera parte de la investigación de The Almanac sobre el absentismo crónico, cuando los alumnos faltan a clase un 10% o más en un curso escolar, explora sus causas y consecuencias. La investigación ha demostrado que el absentismo crónico puede tener graves repercusiones negativas a largo plazo en el rendimiento académico de los niños y en sus perspectivas de futuro.

Zamora dijo que la ausencia de los padres puede ser parte del problema. Algunos niños viven con sus abuelos en East Palo Alto durante la semana porque sus padres no pueden permitirse vivir en el Área de la Bahía y trabajan en el Valle Central, dijo.

"Al no tener a mamá y papá cerca, los niños de esa edad se van a salir con la suya en todo", dijo Zamora. "La abuela va a malcriar a los niños. Para tener más posibilidades, necesitas tener a tus dos padres a tu lado".

"A fin de cuentas, si juntas todas esas cosas, es como una receta para la depresión", dijo. "Si estás deprimido, no vas a estar motivado para estar en la escuela. Prefieres quedarte en casa y estar en (tu) habitación".

Se sorprendió cuando un estudiante atleta expresó un pensamiento suicida.

"Este año ha sido una llamada de atención", dijo Zamora. "Esto es más grande que ser un entrenador o un modelo a seguir. Te enfrentas a chicos que están pasando por lo mismo y tienes que ayudarles".

Zamora sabe de algunos estudiantes del distrito que tuvieron experiencias traumáticas al llegar a EE.UU. Dijo que hay estudiantes que fueron detenidos y encerrados en jaulas en la frontera entre Estados Unidos y México en 2018.

"Un niño de 12 años describió su experiencia que me rompió el corazón", dijo Zamora. "Alguien que estuvo lejos de su madre durante un año o dos a los 8 años, es duro".

La superintendente Gina Sudaria dijo que el distrito sabe que hubo estudiantes que fueron separados de sus familias, pero no pudo confirmar detalles sobre sus experiencias.

Zamora dice que utiliza los deportes y los animales de su granja de East Palo Alto, Camp Doza, para conectar con los estudiantes, algo que le ayudó a abrirse de niño. En su campamento de verano, los niños aprenden a trabajar en equipo y a ser respetuosos consigo mismos y con el mundo que les rodea.

"Les digo a los niños: 'No pasa nada por describir tus sentimientos'", explica. "Simplemente tienen ese muro en el que no se sienten cómodos, sobre todo ante alguien que no se parece a ellos".

Cuenta que cuando se mudó a East Palo Alto a principios de la década de 1990, la ciudad era conocida como la capital estadounidense del asesinato. "Fuimos una de las primeras familias mexicanas en nuestra parte del barrio", dijo.

Zamora observa las repercusiones de las luchas personales de los estudiantes en sus calificaciones e interacciones sociales.

Christian Sbragia, profesor sustituto en The Primary School en East Palo Alto -una escuela gratuita que se esfuerza por integrar la educación y la atención sanitaria para atender mejor a los niños y familias de bajos ingresos- ha visto a más estudiantes luchar contra la ansiedad este año escolar. Sbragia, fundador de Cooline Kids, que ofrece programas extraescolares y campamentos de verano, también se graduó en 2022 en la East Palo Alto Academy, un pequeño instituto público autónomo.

Sbragia recuerda cómo sacó a un alumno ansioso del coche de sus padres en The Primary School para que entrara a clase.

"Hay problemas de salud mental que siguen afectando seriamente a nuestra comunidad, incluso cuando el COVID se está desvaneciendo poco a poco", afirmó.

Dijo que, debido a la falta de socialización durante la pandemia, muchos estudiantes no saben cómo interactuar con sus compañeros y malinterpretan las señales sociales. Esto ha sido especialmente evidente este curso escolar, el primero en que los estudiantes han vuelto a los campus a tiempo completo sin cubre bocas ni cuarentenas obligatorias.

La transición ha mejorado para los estudiantes después de volver a la escuela todos los días tras un año y medio confinados en sus casas, dijo Marco Calderón, que ha sido el director de bienestar estudiantil en East Palo Alto Academy durante cinco años.

"Algunos de los efectos no se notaron enseguida porque todo el mundo estaba impaciente por volver", dijo. "Animamos a más chicos a buscar apoyo".

En el tercero parte de esta serie de tres, descubra qué se está haciendo para atacar el problema.

Sobre esta historia: Este es el segundo de tres artículos de una serie que analiza por qué ha aumentado el absentismo crónico en East Palo Alto y Belle Haven. La serie fue producida como un proyecto para el Centro Annenberg de Periodismo de Salud de la USC 2023 California Health Equity Fellowship. La editora de EdSource, Dympna Ugwu-Oju, apoyó este proyecto. La becaria Brenda Graciano tradujo el reportaje al español. Traducción de las descripciones de fotos hecho por Embarcadero Media periodista visual Magali Gauthier.